¿SE PUEDE PRODUCIR OXÍGENO EN MARTE?
TECNOLOGIA / 22 Apr 2021 / Por: Andres Alvarez
Puede que el rover Perseverance esté estacionado en un mirador de Marte para capturar cualquier vuelo del helicóptero Ingenuity durante las próximas dos semanas, pero no está perdiendo el tiempo.
Este martes, el rover convirtió con éxito parte del abundante dióxido de carbono en Marte en oxígeno como primera prueba de su instrumento Moxie. El nombre Moxie es la abreviatura de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, o Experimento de Utilización de Fuentes de Oxígeno In-situ.
Después de calentar durante unas dos horas, Moxie produjo 5,4 gramos de oxígeno. Esto es suficiente para sostener a un astronauta durante unos 10 minutos.
La fina atmósfera marciana tiene un 96% de dióxido de carbono, lo que no ayuda mucho a los humanos que respiran oxígeno.
Algo que pueda convertir ese dióxido de carbono en oxígeno de manera eficiente podría ayudar en más de un sentido. Versiones más grandes y mejores de algo como Moxie en el futuro podrían convertir y almacenar el oxígeno necesario para el combustible de los cohetes, así como suministrar aire respirable a los sistemas de soporte vital.
El instrumento funciona dividiendo las moléculas de dióxido de carbono, que incluyen un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. Separa las moléculas de oxígeno y emite monóxido de carbono como producto de desecho.
Se utilizaron materiales tolerantes al calor, como una capa de oro y aerogel, para fabricar el instrumento, ya que este proceso de conversión requiere temperaturas que alcancen los casi 800 grados centígrados. Estos materiales evitan que el calor se irradie y dañe cualquier aspecto del rover.
«Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado.
«Moxie tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte. El oxígeno no es solo lo que respiramos. El propulsor de cohetes depende del oxígeno, y los futuros exploradores dependerán de la producción del propulsor en Marte para hacer el viaje a casa».
Para lanzar cuatro astronautas desde la superficie de Marte, se necesitarían alrededor de 15.000 libras de combustible para cohetes y 55.000 libras de oxígeno. Al vivir en la superficie de Marte, los exploradores espaciales consumirían mucho menos.
«Los astronautas que pasan un año en la superficie tal vez usen una tonelada métrica entre ellos», dijo Michael Hecht, investigador principal de Moxie en el Observatorio Haystack del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en un comunicado.